O.Z. Tyler rickhouse col·lapse a Owensboro, Ky.

Per al veritable amant del borbó, l’experiència de situar-se a l’interior d’un vell rickhouse de Kentucky pot afectar els religiosos. L’aire és espès amb la quota d’àngel de barrils de dècades, els bastidors desgastats de generacions d’ús. Aquests edificis històrics contenen generacions de coneixement del whisky, els seus secrets més profunds, transmesos de destil·lador a destil·lador. Els millors contribueixen tant al gust d’un whisky com qualsevol persona que passa per les seves portes.

En un terreny tan sagrat, és probable que vegeu un plomall que protegeixi la preciosa càrrega del mateix edifici. La tecnologia antiga de 4.000 anys, utilitzada pels antics egipcis, ajuda a protegir els magatzems del col·lapse. El disseny és senzill: es penja un pes de l'extrem d'una corda, lligat a un suport central, sobre un objectiu dibuixat a terra. Si l’edifici es desplaça, a causa del debilitament dels suports o d’una de les moltes dolines que esquitxen l’estat de Bluegrass, el plom es desplaça del centre de l’objectiu. Si no s’aborda el problema, el magatzem podria acabar caient, cosa que podria provocar milions de dòlars de destil·lat perdut, danys ambientals i un malson de relacions públiques. És el tipus de desastre que pot sacsejar una indústria.

Durant els darrers dos anys, tres accidents d’aquest tipus han provocat la introspecció entre les destil·leries de Kentucky. Al juny i juliol de 2018, Barton 1792 ’S Warehouse 30 va patir un col·lapse de dues parts enviant 18.000 barrils a terra a Bardstown. Un any més tard, el juny de 2019, vents de tempesta va enderrocar part del magatzem H juntament amb 4.500 barrils a O.Z. Tyler a Owensboro. Un mes després, un llamp a un Jim Beam magatzem va provocar un incendi que va cremar 45.000 barrils de whisky durant quatre dies.

Envelliment estructural

Tot i que els incidents no estan relacionats, parlen de grans preocupacions sobre la vulnerabilitat del magatzem. Tothom ha estat en alerta màxima els darrers sis mesos, diu O.Z. Màster destil·lador Tyler Jacob Call.

Els esdeveniments meteorològics a Jim Beam i O.Z. Tyler es pot considerar un acte de Déu, desastres imprevisibles coberts per extenses pòlisses d'assegurança. (Barton 1792 encara no ha publicat la causa oficial del col·lapse i la companyia matriu Sazerac no va voler comentar aquesta història.) Però, fins i tot quan els magatzems són atacats per tempestes des de l’exterior, també poden estar desmoronant-se des de dins.

Jeff Phelps és el conseller delegat de StructuRight , una empresa de Louisville especialitzada en sistemes de control de salut estructural per a destil·leries. Molts d’aquests edificis que es van construir fa 70 anys han assolit o han superat la seva vida útil, diu. Igual que es gasten els mitjons, també ho fan els edificis. És hora de substituir-los.

Per a moltes marques antigues, establertes fa dècades, fins i tot segles, una àmplia franja d’arquitectura heretada dels anys 30 i 40 arriba a la senilitat. Això serà una cosa que s’enfrontarà a la indústria en general, diu Phelps.

Els problemes no són uniformes entre les destil·leries. O.Z. Tyler, per exemple, té un soterrani especial dissenyat per capturar la caiguda de whisky abans que pugui filtrar-se a la zona circumdant. La conca, producte dels anys seixanta, va evitar el tipus de danys ambientals i de multes governamentals a les quals es van enfrontar Barton i Jim Beam quan els seus productes contaminaven les vies fluvials properes.

Causes naturals

Les destil·leries poden afrontar amenaces encara més grans per part de la mare naturalesa. Hi ha hagut tempestes greus en els darrers 40 anys va augmentar el nombre de tornados a Kentucky , cosa que fa que els investigadors doblin grans seccions del sud-est com un nou carreró Dixie.

Eric Gregory, el president del Kentucky Distillers ’Association (KDA), diu que les destil·leries treballen per defensar-se amb les noves tecnologies. Heaven Hill , quin va patir un incendi històric durant una tempesta el 1996, experimenta amb una protecció contra llamps avançada, mentre que O.Z. Tyler s’ha associat amb StructuRight per instal·lar plomades intel·ligents als magatzems per controlar els canvis estructurals i les amenaces ambientals.

Supervisió

El 2010, just quan el bourbon va començar a créixer, el KDA va establir les primeres regulacions per a la construcció de magatzems de destil·leria a Kentucky, garantint que les futures instal·lacions estiguessin a l’alçada dels estàndards moderns. Però la gran majoria de cases de rickers existents, moltes de les quals es remunten a dècades dels dies de la prohibició, es van incorporar a la normativa, sense que les empreses les hagin d’actualitzar.

Gregory argumenta que els magatzems més antics poden ser realment més segurs del que semblen, gràcies a tècniques de construcció superiors i a fusta i maó més resistents. Després de l'incident a Barton, el KDA també es va associar Construcció Buzick (que construeix la majoria de cases rickers noves a l'estat) per desenvolupar una llista de control de manteniment que ajudi els membres a completar inspeccions rutinàries d'edificis antics. Gregory diu que un major control ha portat algunes destil·leries a retirar magatzems o a transitar-los a llocs turístics no operatius.

Amb la supervisió provinent en gran part de la indústria i les inspeccions que corresponen al personal de la destil·leria, no seria difícil que ni les operacions més ben intencionades evitessin costoses actualitzacions. Malgrat les seves vulnerabilitats, els vells rickhouses segueixen sent valuosos en molts aspectes, des de l’espai d’emmagatzematge literal i els dòlars turístics fins al prestigi per a una marca històrica, així com el seu paper existencial en la creació de saborós whisky.

Adopció de Noves Tecnologies

Gregory admet que els destil·ladors de Kentucky senten una connexió especial amb els seus casals històrics, i assenyala una dita comuna: Egipte té les seves piràmides. Kentucky té els seus casals. Però es retira contra la noció que l'estratègia econòmica o el romanticisme podrien inhibir les destil·leries de desmantellar edificis inestables. Al final del dia, les destil·leries són empreses i les destil·leries prendran la decisió empresarial adequada quan creguin que és hora de retirar un magatzem i construir-ne un de nou, diu.

Tot i això, quan la demanda creixent dels consumidors compleix amb infraestructures obsoletes, els resultats poden ser devastadors. Hi ha hagut un munt de manteniment diferit a la indústria, diu Phelps. Heu de prioritzar què voleu reparar i quin recurs primer fixareu. Ningú no ha de convèncer les destil·leries que s’haurien de modernitzar i molts destil·ladors ja estan familiaritzats amb les tecnologies disponibles. L’obstacle és simplement l’adopció.

Amb els consumidors conscients del medi ambient que observen el comportament de les marques i una altra temporada de tornats que sempre espera a la cantonada, les destil·leries tenen algunes decisions difícils de prendre. Els recents accidents poden provocar un canvi en la indústria, traslladant les actualitzacions del magatzem a la part superior de la llista de tasques, començant per la plomada. L’han utilitzat durant 4.000 anys, diu Phelps. És hora que utilitzem una nova tecnologia.