Jack’s Abby, a Framingham, Massachusetts, ha estat executant la seva línia d’envasat set dies a la setmana per a torns prolongats durant la pandèmia COVID-19.

En èpoques corrents, es poden admetre cerveseries de totes les mides més de 2,1 milions de llocs de treball i destinarà més de 328.000 milions de dòlars a l'economia nord-americana, segons el Institut de la Cervesa . Però són els actors més petits de la indústria els que formen la seva ànima.

Aquells jugadors més petits, artesans i microcervesers, ja tenien problemes quan la pandèmia COVID-19 es va produir als Estats Units el març de 2020, amb els tancaments de restaurants, taps, bars i cerveseries aviat. Les fàbriques de cervesa artesana s’havien enfrontat als desafiaments del creixement i van reduir les vendes i els tancaments relacionats amb la pandèmia van esclafar encara més la indústria. Molts dels productors més petits venen la seva cervesa només a les seves aigües i, fins i tot si s’autodistribueixen, pertanyen en gran part a les seves comunitats locals. La majoria no tenen operacions d’envasat o embotellat i no tenen infraestructura interna ni llicències legals per transformar els seus models de negoci.

Sense aquestes taperies plenes de congregants assedegats, els cervesers ara depenen de fanàtics de cervesa artesana demaneu cervesa (freqüentment en llaunes, quan les fàbriques de cervesa podrien obtenir-les, o en gralles, que requereixen un equip mínim per omplir i segellar) per obtenir els seus ingressos. No obstant això, al principi de la pandèmia, els cervesers que omplien gralles, i fins i tot els cervesers que tenien una línia de conserves naixent, havien de lluitar amb un l'alumini pot escassar .

A finals del 2020, el nombre de fàbriques de cervesa protegides pels efectes de la pandèmia era sorprenent. Vint-i-u les cerveseries d'Oregon van tancar, més de 20 a Colorado tanca les portes i més de 25 a Pennsilvània tanca parcialment o completament. Els altres 47 estats no han estat molt diferents. A grans trets, es van perdre uns 651.000 llocs de treball a causa de la pandèmia i les vendes al detall de cervesa van caure en més de 22.000 milions de dòlars, segons un informe emès conjuntament el setembre del 2020 pel Beer Institute, l'Associació de Cervesers, l'Associació Nacional de Majoristes de Cervesa i els Llicenciats Americans de Begudes.

Tot plegat, les petites fàbriques de cervesa van veure disminuir el seu nombre entre el 7% i el 8% el 2020 , amb el més petit dels més baixos més a prop del 30%, segons el Associació de Cervesers a Boulder, Colorado. I si bé l’impacte en les vendes, la plantilla i les obertures és tangible, hi ha alguna cosa més impalpable, però absolutament perceptible, segons Bart Watson, economista en cap de l’associació.

Com i on bevem ha canviat completament, diu Watson. Vam passar de consumir la major part de la nostra cervesa artesana de línies de tiratge en gots de pinta als tamborets de la barra junts a beure, més sovint en solitari, de llaunes al sofà. Consumim de manera diferent i ordenem les nostres cerveses de manera diferent. En lloc de fer-ho als bars i a les claqueries, els demanem que es facin anar o en línia o els recollim a les botigues al detall.

Tot i que la venda i la cultura de la cervesa artesana han estat aplanades per la pandèmia, hi ha moltes raons per esperar que els cervesers recuperin més i més intel·ligents. Just abans de Nadal, el Congrés va regalar a la indústria un Factura d’alleujament de COVID-19 de 2,3 bilions de dòlars que va promulgar un alleujament permanent de l’impost especial, 900.000 milions de dòlars addicionals per al finançament del Programa de protecció de pagaments (PPP) per a petites empreses, l’ampliació de l’elegibilitat de PPP i la condonació del préstec en préstecs PPP de 150.000 dòlars o menys, donant als cervesers una mica de respiració i permetent-los mantenir personal i invertir en equips nous i mantenir-los actuals.

Diversos cervesers de tot el país van parlar de com la pandèmia ha afectat els seus negocis i de com estan trobant maneres de recuperar-se.

Vendes i patiment del personal

Una petita cerveseria gran, Jack’s Abby Craft Lagers a Framingham, Massachusetts, que es va fundar el 2011, va passar d'ocupar 147 persones abans del COVID-19 a poc més de 60 a partir del gener del 2021. La majoria de les pèrdues de llocs de treball són esperem que temporals, diu Sam Hendler, copropietari de Jack's Abby i president de la Massachusetts Brewers Guild .

La majoria de les nostres pèrdues de llocs de treball són a la nostra divisió d’hostaleria perquè hem hagut de tancar els nostres dos espais de restauració, diu Hendler. Tot plegat, unes 40 persones treballaven als dos restaurants. Podríem obrir a un 25% de capacitat legalment, però no tindria sentit econòmic i el nostre personal no se sentia còmode tornant enrere.

El volum —però més concret, els ingressos— de Jack’s Abby també ha tingut un èxit. La fàbrica de cervesa de 50.000 barrils va baixar aproximadament un 10% de volum, amb la majoria de cervesa que ara va acabar en llaunes en lloc de fer-ho en els barrils que havien estat la norma. Les vendes d’esborranys de la cerveseria van ser negatives durant bona part de l’estiu a causa de les aturades de restaurants i bars relacionades amb la pandèmia. Els ingressos van caure entre el 20% i el 25% en general, segons Hendler. Però el més afectat pot ser l’impacte emocional i psicològic que veu patir el seu personal.

Hem estat capaços de xisclar en mode mà a boca, diu Hendler. En lloc d’executar la nostra línia de conserves durant 10 hores quatre dies a la setmana, l’hem estat executant set dies a la setmana per torns prolongats. El personal ha estat estirat; l’equip està estès. I no ha estat fàcil passar del mode de creixement, en què estàvem durant anys, al mode de protecció del flux de caixa. Però ho hem fet, ho hem aconseguit i ens sentim prudentment optimistes respecte al 2021.

Dolors de creixement

Les circumstàncies van obligar a altres productors més petits, com ara Perfecte elaboració de cervesa plana a Pensacola, Florida, per créixer fins i tot amb els seus contractes comercials. El productor de 552 barrils amb 13 empleats va veure tancada la seva sala d’aixetes el 17 de març de 2020. Sense distribuïdors ni línia de conserves, el seu cofundador i director d’explotacions cerveseres, Reed Odeneal, diu que la companyia va canviar el seu enfocament cap a la venda de gralles a vaja.

Va ser el nostre únic flux d’ingressos, diu Odeneal. Vam passar de vendre de cinc a deu gralles aquí i allà a tenir fileres de gent que esperaven que les gralles es posessin en marxa durant les primeres setmanes.

Quan l’escassetat d’alumini va evitar que Odeneal reordenés les gralles, es va associar amb uns altres fabricants de cervesa i es va dirigir a Michigan per recollir palets de gralles. Després, a mesura que la pandèmia continuava i els ingressos continuaven assecant-se, va gastar uns 5.000 dòlars en reformar l’espai, obtenint una llicència d’aliments i creant un menú perquè Perfect Plain pogués tornar a obrir-se com a restaurant-cerveseria. A finals de 2020, el negoci ja no estava en caiguda lliure i potser va caure un 10% en els beneficis.

Odeneal s'ha convertit en una espècie de mascota per a la comunitat cervesera en general durant la crisi i s'ha convertit en la seva missió d'informar i ajudar els seus companys. Odeneal també forma part del consell d'administració del Florida Brewers Guild i ha iniciat trucades Zoom per registrar-se setmanalment amb els seus 380 membres per compartir actualitzacions sobre la nova legislació i els procediments de llicència. També va crear un punt de recollida a Florida per als fabricants de cervesa que necessitaven llaunes d’escombraries, comprant camions a través del gremi perquè els cervesers poguessin continuar vendent.

Innovació i esperança

Ron Abbott, el propietari de 500 barrils de Severstock de Denver, també ha vist disparar les vendes de palanques de 250 al mes a 400 a la setmana. Però, a diferència de Perfect Plain, que s’ha beneficiat d’haver assolellat un clima hivernal de 70 graus i un ampli pati amb capacitat per a dotzenes a l’exterior, Seedstock només pot acollir persones a dins amb un 25% de capacitat.

Tenim una capacitat de 50 persones, de manera que tenir 12 persones a dins no té sentit econòmicament per a nosaltres, diu Abbott. I, tot i que ha vist tancar localment unes 15 fàbriques de cervesa, Seedstock ha estat capaç d’aguantar-se, amb uns ingressos baixos del 15% interanual. Ho acredita a la seva base bàsica de fans, un dels quals va regalar quatre membres del club de tasses a amics i familiars durant les vacances.

Em va sorprendre el suport de la nostra comunitat, diu Abbott. Aquests quatre membres del club de tassa costen 1.000 dòlars. Sens dubte, va millorar el nostre Nadal.

L’any 2020 va ser dolent i és possible que la primera meitat del 2021 no sigui molt millor, diu Watson de l’Associació de Cervesers. Però, amb la distribució àmplia de vacunes i els punts d’interrupció, com ara les gralles, les vendes de DTC, el lliurament i el lliurament, estem segurs que les fàbriques de cervesa podran tirar endavant, diu. La resistència de la comunitat cervesera i artesanal ha estat increïble.