El Concurs Internacional de Whisky es va traslladar a Estes Park, Colorado.

Imagineu una competició d’alcohol típica: una sala amb jutges ben atapeïts al voltant de taules petites, a l’interior, tastant i parlant de prop, sense màscares a la vista, i després brindant i rient de manera estrepitosa al final d’un llarg dia. El que antany semblava una manera innòcua d’avaluar els licors, la cervesa i el vi sembla francament perillós a l’era del COVID-19.

Aquestes competicions no s’han aturat durant la pandèmia. Però, com tants altres aspectes del món de les begudes, han canviat per protegir la seguretat dels jutges i de les moltes altres persones que organitzen i administren aquests esdeveniments. Alguns dels canvis que s’estan realitzant ara també poden comportar futures competicions.

Empenta de les dates enrere (i enrere i enrere)

Per a moltes competicions, el primer pas va ser fer retrocedir les dates de l'esdeveniment, amb l'esperança que la pandèmia retrocedís abans de la data reprogramada. Per exemple, el fitxer New York International Spirits Competition (NYISC) es va impulsar d'abril a agost de 2020, mentre que el Concurs Internacional de Vins de Nova York (NYIWC) es va traslladar de juny a setembre.

The Las Vegas Concurs Internacional de Whisky (IWC) també va reprogramar la seva competència, de maig a juny. Un tancament governamental de mesos va dificultar als productors de fora dels Estats Units l’obtenció de renúncies COLA i altres aprovacions necessàries per portar ampolles als Estats Units.

Aquest va ser el primer problema, afirma Sebastien Gavillet, cap del panell de tast. El segon problema va ser posar-se en contacte amb la gent que enviava ampolles. Molts treballaven des de casa o anaven a parar. El seu equip va haver de ser més creatiu per trobar maneres de posar-se en contacte amb ells o amb persones que podrien prendre decisions per a aquestes empreses, diu.

Fer esdeveniments virtuals

Per primera vegada en les seves històries decadelonges, els esdeveniments de NYISC i NYIWC van passar a esdeveniments virtuals, cosa que va permetre als jutges tastar des de casa. Per aconseguir-ho, les mostres es van decantar en ampolles de dues unces, es van numerar i reunir en kits de tast i es van deixar en cotxe a 85 a 100 jutges.

Sense UPS, sense FedEx, diu Adam Levy, el fundador d’ambdós esdeveniments, així com de competicions similars a Berlín, Hong Kong i Melbourne. Vam controlar tota l’experiència d’aquesta manera.

Els jutges van omplir fulls de Google amb els seus comentaris i puntuacions. Sense zoom, diu Levy. És difícil aconseguir que la gent es programa junts; és com ramar gats.

Tot i que els jutges van dir que apreciaven l’oportunitat de provar les mostres al seu ritme, Levy diu: “La resposta també va ser:“ Estem tots tristos que no ens veiem; és un dels meus dies preferits de l’any. ’

Tot i que un esdeveniment virtual pot ser menys sociable, és més rendible, diu Levy, ja que els costos generals van baixar dràsticament. Segons ell, no hi ha lloc i utilitzem menys personal, tres o quatre persones en comparació amb els 28 habituals d’un esdeveniment. Els costos laborals van ser menors; els costos del local no havien passat.

De cara al futur, és possible que sigui més difícil assegurar que els jutges participin en esdeveniments virtuals si el format continua endavant. La companyonia i els viatges solen ser l’atractiu, diu Levy, tot i que les seves competicions es basen en jutges locals.

En altres llocs, el American Craft Spirits Association (ACSA) va fer retrocedir la seva competència d’esperits artesans del 2021 des de la tardor del 2020 fins a la primavera del 2021 i també va optar per passar a un esdeveniment virtual. L’organització enviarà als jutges kits de judici amb vials de mostres d’alcohol, amb les seves puntuacions i notes registrades en línia.

Viouslybviament, les coses són una mica diferents aquest any, però com a orgullosa organització de comerç independent sense ànim de lucre, ens adonem més que mai que la nostra indústria necessita una manera veritablement imparcial i significativa de tastar i celebrar el millor que els nostres destil·ladors independents de petita escala oferta, diu Maggie Campbell, directora judicial d’ACSA.

Concurs Internacional de Whisky. Concurs Internacional de Whisky

Canvi de lloc

Per a IWC, un esdeveniment virtual estava fora de qüestió. El tast en persona, diu Gavillet, elimina les distraccions i les variables, com ara el que mengen els jutges i el ritme dels tastos. (Els jutges de l'IWC avaluen una mostra a la vegada en lloc de prendre mostres de vols).

En canvi, IWC va optar per seguir endavant amb un esdeveniment presencial que permetés mesures de distanciament social. Però fer-ho significava traslladar l’esdeveniment, que normalment es celebrava a Las Vegas, a través de les línies estatals fins a Colorado.

Amb l’aturada, no hi havia manera de celebrar aquesta competició a nivell local, diu Gavillet. En lloc d'això, l'esdeveniment es va traslladar a la localitat turística de muntanya d'Estes Park, Colorado, on les directrius estatals permetien vuit o menys persones en una habitació a la vegada. Allotjava quatre jutges socialment distanciats (dos més van optar per tastar a distància) i dos empleats per abocar mostres, més un director i un administrador.

Tot i això, fins i tot quan la pandèmia es retiri, és possible que la IWC no torni a Las Vegas. L’únic canvi que probablement mantindrem és que probablement tornarem a Estes Park, perquè els jutges els va encantar, diu Gavillet. El local era excel·lent. Van desplegar la catifa vermella. Probablement hi canviarem de lloc.

Donar suport a la indústria

El Premis John Barleycorn , que ja arriba al segon any i té la seu central a Dallas, va començar com una competició virtual i es va mantenir així el 2020. Els jutges són principalment periodistes i proveïdors de continguts. Les ampolles s’accepten a les instal·lacions de Texas, on es distribueixen i s’envien als jutges, que tenen fins a un mes per tastar i avaluar segons la seva conveniència.

Aquesta configuració està dissenyada per evitar trampes com la fatiga del paladar. No m’importa qui siguis: el teu 125è glop no serà tan precís com el setè durant un llarg dia de tast, diu el director del jutge John McCarthy. A més, hi ha influència d'altres jutges a la sala.

De cara al futur, McCarthy preveu que altres competicions es faran virtuals, fins i tot després d’acabar la pandèmia. La gent començarà a preguntar-se per què diables comencem a volar tota aquesta gent, comenta. Crec que serà l’inici d’una mirada totalment nova sobre com fem competicions.

Tot i que el 2020 no ha estat altament rendible: no hem guanyat diners a la competició aquest any, diu McCarthy amb rotunditat, Barleycorn encara va donar 10.000 dòlars a la Fons de socors COVID-19 del gremi dels barmans dels Estats Units només per fer saber a la comunitat que estem pensant en ells i donar-los suport.

Saltant les cerimònies de premis Splashy

Enrotllar la catifa vermella. La presentació presencial dels premis es cancel·la aquest any. Fins i tot IWC, els jutges de la qual van tastar whiskies en persona, renuncia a les seves activitats habituals de celebració.

Normalment recorrem les destil·leries guanyadores, on fem els premis i proporcionem les certificacions als guanyadors, diu Gavillet, que inclou un pas cerimonial d’un trofeu de barril d’or d’una destil·leria al següent guanyador. No ho podem fer aquest any, almenys encara no.

Mirant cap al 2021

Tot i que la rendibilitat és, per descomptat, la mètrica clau, moltes competicions també mesuren l’èxit pel volum d’enviaments.

Per a IWC, diu Gavillet, van arribar poc menys de 200 presentacions a l’extrem inferior de l’escala, però dins dels rangs dels anys anteriors. Normalment, el nombre d’entrades varia de 180 a 300, calcula Gavillet. (La quota d’entrada és de 400 dòlars per enviament.)

Per fomentar encara més presentacions, IWC ha ampliat el calendari de presentacions per al 2021. De fet, la competència ja ho és acceptant entrades , un procés que va començar al setembre.

Normalment, el procés comença al gener de la competició de maig. Però, tement una segona onada de pandèmia o una altra aturada del govern, IWC va començar a acceptar inscripcions per al 2021 gairebé tan bon punt finalitzés l'esdeveniment del 2020.

I hem estat molt ocupats, diu Gavillet. Moltes empreses que no van complir el termini de [2020] ja han entrat [per al 2021]. Això inclou una pujada a les destil·leries més petites i artesanes. Basant-se en el que ja ha entrat, calcula que el 2021 va per bon camí entre 250 i 300 presentacions.

Mentrestant, a NYISC, el nombre d’enviaments d’alcohol va augmentar al voltant d’un 15% en comparació amb el 2019. Crec que, ja que continuàvem avançant les dates, vam obtenir més enviaments, diu Levy. A més, crec que som una competència amb un bon valor, amb la quota d’inscripció de 300 dòlars per presentació. El nombre d’enviaments al concurs de vins de Nova York va ser aproximadament el mateix que el 2019. Per a mi és una victòria en aquest entorn. ell diu.

I què passa amb l'any que ve? Tinc més por pel 2021, diu Levy. Aproximadament dos terços dels participants a la competició de licors són destil·leries petites i artesanes, un segment de la indústria que ha estat especialment peu precari . Ara estic en bona forma, però el 2021 és el que em manté despert a la nit.